作為地殼中含量排名第三的元素，鋁在日常生活中的應(yīng)用可謂相當(dāng)廣泛。不過(guò)在電子行業(yè)中，鋁合金直到最近幾年才被應(yīng)用于數(shù)碼產(chǎn)品機(jī)身的制作，而引領(lǐng)這股鋁合金熱潮的鼻祖便是蘋(píng)果的靈魂人物喬布斯。在MacBook采用外形美觀質(zhì)感出眾的Unibody一體式鋁合金機(jī)身之后，如今也有越來(lái)越多的數(shù)碼產(chǎn)品選擇鋁合金來(lái)作為機(jī)身材料，比如移動(dòng)硬盤(pán)、數(shù)碼相機(jī)甚至是移動(dòng)電源。而憑借著對(duì)鋁合金機(jī)身制造產(chǎn)業(yè)鏈的統(tǒng)治，蘋(píng)果在這方面一度遙遙領(lǐng)先于其競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。雖然蘋(píng)果在鋁合金機(jī)身制造方面的優(yōu)勢(shì)如今已經(jīng)大不如前，不過(guò)近日從產(chǎn)業(yè)鏈傳出消息稱(chēng)人工藍(lán)寶石玻璃將成為蘋(píng)果下一個(gè)殺手锏，蘋(píng)果對(duì)產(chǎn)業(yè)鏈強(qiáng)大的控制力將再次顯現(xiàn)。
蘋(píng)果應(yīng)用鋁合金的關(guān)鍵階段發(fā)生在2008年10月份。蘋(píng)果首席設(shè)計(jì)師Jony Ive表示蘋(píng)果當(dāng)時(shí)在Unibody機(jī)身設(shè)計(jì)方面已經(jīng)做出了巨大的努力。在推出配備Unibody機(jī)身的MacBook Air之后，蘋(píng)果將該技術(shù)比原計(jì)劃提前幾個(gè)月應(yīng)用到了MacBook和MacBook Pro上。雖然用于制造Unibody機(jī)身的CNC數(shù)控加工技術(shù)當(dāng)時(shí)還并不是一種被廣泛應(yīng)用的制造技術(shù)，但是憑借著蘋(píng)果大量的訂單，CNC數(shù)控加工技術(shù)得到了長(zhǎng)足的發(fā)展。
來(lái)自KGI Securities的分析師Ming-Chi Guo表示如今使用鋁合金的成本和難度比幾年前要小不少，而蘋(píng)果正是導(dǎo)致這種結(jié)果的原因。他認(rèn)為蘋(píng)果的需求促使與鋁合金外殼有關(guān)的供應(yīng)商加大了產(chǎn)能和技術(shù)方面的投資，希望能夠滿(mǎn)足蘋(píng)果的對(duì)每個(gè)材料供應(yīng)鏈環(huán)節(jié)的要求。雖然有些人對(duì)喬布斯提出的從一整塊鋁錠中切削出機(jī)身的做法嗤之以鼻，不過(guò)不可否認(rèn)的是蘋(píng)果幾乎改變了材料基礎(chǔ)供應(yīng)鏈的狀況。
“十年前，即便廠(chǎng)商能夠負(fù)擔(dān)生產(chǎn)費(fèi)用，但仍然找不到足夠的人手來(lái)打造一款全鋁合金手機(jī)”，HTC前任首席設(shè)計(jì)師Scott Croyle如是說(shuō)。摩托羅拉推出的超薄機(jī)型Razr也曾使用了金屬材料，但用量非常少，而直到2010年，第一部采用一體式鋁合金機(jī)身的手機(jī)HTC Legend才正式亮相。而在此之后，諾基亞和蘋(píng)果也分別推出了N8和iPhone 5，至此金屬機(jī)身才開(kāi)始在手機(jī)行業(yè)中流行起來(lái)，并且制造價(jià)格也變得更加容易接受。
諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen也對(duì)Scott Croely的說(shuō)法進(jìn)行了回應(yīng)，認(rèn)為在過(guò)去的十年中制造技術(shù)發(fā)生了革命性的轉(zhuǎn)變，鋁合金壓制和鍛造技術(shù)在大規(guī)模生產(chǎn)中變得更加普遍。雖然使用金屬機(jī)身也會(huì)帶來(lái)一些問(wèn)題，比如天線(xiàn)如何設(shè)計(jì)，但是小公司是無(wú)法像擁有強(qiáng)大控制力的蘋(píng)果那樣創(chuàng)造出整條供應(yīng)鏈的。
盡管不論是諾基亞還是HTC都未曾公開(kāi)承認(rèn)蘋(píng)果在推動(dòng)鋁合金在電子行業(yè)的應(yīng)用方面作出的貢獻(xiàn)，但是這并不妨礙美國(guó)鋁業(yè)協(xié)會(huì)對(duì)蘋(píng)果和喬布斯表示感謝。在官方網(wǎng)站上，美國(guó)鋁業(yè)協(xié)會(huì)寫(xiě)道“謝謝，喬布斯，是你讓鋁再次變酷”。直到現(xiàn)在，蘋(píng)果當(dāng)初將Unibody鋁合金一體機(jī)身應(yīng)用在MacBook上的影響依然存在，甚至一些耳機(jī)廠(chǎng)商也推出了采用CNC加工的金屬音腔的耳機(jī)。
如果要像人們解釋蘋(píng)果的做事風(fēng)格的話(huà)，Unibody鋁合金一體機(jī)身便是一個(gè)再恰當(dāng)不過(guò)的例子。只要下定決心采用某種成本昂貴甚至還未應(yīng)用的技術(shù)或者制造工藝，蘋(píng)果便會(huì)不惜一切代價(jià)來(lái)尋找能將其變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的供應(yīng)商和制造商。而這種堅(jiān)定甚至有些簡(jiǎn)單粗暴的策略卻一次次為蘋(píng)果帶來(lái)利潤(rùn)，同時(shí)也對(duì)整個(gè)行業(yè)的發(fā)展大有裨益。其中的一個(gè)例子便是ViewSonic將原本為iPad制造的屏幕提供給了生產(chǎn)廉價(jià)Android平板電腦的廠(chǎng)商，當(dāng)然，這么做的前提是蘋(píng)果不再需要這樣的屏幕。
值得一提的是，在生產(chǎn)人工藍(lán)寶石玻璃的問(wèn)題上，蘋(píng)果的做法與以往有些不同。去年11月，蘋(píng)果與GT Advanced Technologies達(dá)成協(xié)議將在亞利桑那州新建一家藍(lán)寶石工廠(chǎng)，這也意味著蘋(píng)果正式涉足零件生產(chǎn)環(huán)節(jié)，并不僅僅是和原來(lái)一樣需求供應(yīng)商。而蘋(píng)果這種策略上的改變非常具有前瞻性。在2011年的一份對(duì)蘋(píng)果制造策略的分析中，Horace Dediu表示蘋(píng)果已經(jīng)成為正在擁有更多產(chǎn)品制造工具和設(shè)備的一家公司。掌握生產(chǎn)工廠(chǎng)只是蘋(píng)果轉(zhuǎn)型的下一步，而蘋(píng)果這么做的目的則是保持蘋(píng)果在硬件創(chuàng)新方面的領(lǐng)先地位。此外，不再依靠第三方供應(yīng)商也將會(huì)把競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手從技術(shù)革新中的獲益降到最低。
鋁合金和藍(lán)寶石的區(qū)別也是促使蘋(píng)果策略轉(zhuǎn)變的原因之一。眾所周知，鋁在地殼中的含量很大，因此完全不存在原料供應(yīng)問(wèn)題，而合成藍(lán)寶石則是一項(xiàng)相當(dāng)費(fèi)時(shí)費(fèi)力的工作。哈佛大學(xué)物理學(xué)家Frans Spaepen表示目前藍(lán)寶石玻璃的制造技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，并不會(huì)發(fā)生像鋁合金機(jī)身制造技術(shù)那樣的巨大轉(zhuǎn)變。而奢華手機(jī)制造商Vertu的設(shè)計(jì)主管Hutch Hutchison也對(duì)此表示肯定，解釋道藍(lán)寶石是一種防刮性能極好的材料，而這也意味著藍(lán)寶石材料的切割、打磨和拋光過(guò)程很難完成，在整個(gè)加工過(guò)程中必須使用金剛石工具。有趣的是，作為一種材料，藍(lán)寶石與以?xún)?yōu)秀的延展性和可加工性著稱(chēng)的鋁完全相反。
Hutch Hutchison認(rèn)為藍(lán)寶石的應(yīng)用難題其實(shí)與鈦更為相似。雖然早在蘋(píng)果在MacBook上使用鋁合金之前鈦合金就已經(jīng)在手機(jī)行業(yè)得到了應(yīng)用，但是由于加工成本和難度的限制，如今鈦合金依然只有在奢華手機(jī)上才能見(jiàn)到。諾基亞色彩和材料主管Joeske Schellen表示采用藍(lán)寶石玻璃的成本是現(xiàn)在使用的康寧大猩猩玻璃的十倍之多，而且由于藍(lán)寶石玻璃只能保持平面狀態(tài)，因此也將降低產(chǎn)品設(shè)計(jì)的靈活性。此外，HTC前任首席設(shè)計(jì)師Scott Croyle還表示藍(lán)寶石玻璃較高的脆性也是一個(gè)問(wèn)題，在HTC進(jìn)行的跌落測(cè)試中，藍(lán)寶石玻璃和陶瓷材料一樣在碰撞之后都會(huì)碎裂成許多碎片。
即便應(yīng)用藍(lán)寶石玻璃有很多難題，但是Vertu使用藍(lán)寶石玻璃的時(shí)間已經(jīng)長(zhǎng)達(dá)15年。而最新推出的Constellation機(jī)型自然也使用了藍(lán)寶石玻璃作為屏幕組件和觸控層的覆蓋材料。在與蘋(píng)果合作之前，GT Advanced Technologies一直致力于生產(chǎn)iPhone的藍(lán)寶石硬質(zhì)保護(hù)膜，在藍(lán)寶石玻璃制造方面擁有豐富的經(jīng)驗(yàn)，因此可以說(shuō)為iPhone制造藍(lán)寶石玻璃屏幕已經(jīng)萬(wàn)事俱備了。當(dāng)然，需要說(shuō)明的是，Vertu的Constellation是一款售價(jià)好幾千美元的奢華手機(jī)，而iPhone則面向的是廣大普通消費(fèi)者。
蘋(píng)果位于亞利桑那的工廠(chǎng)能否保證足夠的生產(chǎn)周期和產(chǎn)量來(lái)保證iPhone的供貨量呢？至于這個(gè)問(wèn)題，業(yè)內(nèi)分析師和材料專(zhuān)家表示在今年年內(nèi)實(shí)現(xiàn)保證產(chǎn)能的目標(biāo)并不現(xiàn)實(shí)。除了iPhone的屏幕之外，iPhone的鏡頭和Touch ID指紋識(shí)別傳感器的保護(hù)層也使用了藍(lán)寶石玻璃，而傳言稱(chēng)iWatch也將成為搭載藍(lán)寶石玻璃的主要產(chǎn)品之一?？紤]到藍(lán)寶石表盤(pán)通常是高端手表的一個(gè)標(biāo)志性特征，因此如果蘋(píng)果推出iWatch的話(huà)，對(duì)藍(lán)寶石玻璃的需求量將會(huì)更大。
縱觀蘋(píng)果的發(fā)展歷史，蘋(píng)果從未缺乏對(duì)技術(shù)的野心和將其變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)的執(zhí)行力。蘋(píng)果正在創(chuàng)建一條獨(dú)有的、全新的、整合程度更高的供應(yīng)鏈，而這也將導(dǎo)致蘋(píng)果此次對(duì)藍(lán)寶石玻璃的應(yīng)用無(wú)法被復(fù)制，從而成為在與三星等對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)時(shí)的殺手锏。
